("Ubuntu Awards", Cape Town, 10 February 2024) It was amazing to see how very different parts of South African society came together and celebrated their various achievements. For many years now, the “Ubuntu Awards” are an important catalyst for South African identity development. Being experts for the transformation of societies and communities ourselves, we know very well that "diplomacy" is so much more than having formally appointed ambassadors residing in the capitals of the world. Broadening the scope of “diplomacy” and involving citizens from all over society (sports, culture, economy and more) as de-facto ambassadors is a great idea which should serve as an inspiration to the world. As South Africans (in our heart) and progressive citizens of the world, we immensely enjoyed this atmosphere of togetherness.

Well, it seems that either authoritarian regimes are better in governing countries or they are better in shielding their populations from the inconvenient truths of a modern VUCA world. But - wait a minute - what about the followers of those leaders? What about their (realistic) expecations? What about their skills when evaluating government performance in times full of complexity? I dare to ask the unspeakable: Is it maybe the simplistic and primitive instincts of populations which also have an impact on government performance? And if so: Is there anything we can also learn about the population in a country when they trust or don't trust their government?

2023 war nicht wirklich so viel anders als die Jahre zuvor: Egal, was das gerade (immer zu viel) Empörung auslösende Thema ist. Sofort bilden sich zwei extreme Pole, die sich gegenseitig hochschaukeln, jede Position dazwischen verunmöglichen und damit die Gesellschaft in Geiselhaft nehmen. Beide Seiten sind in bemerkenswerter Symmetrie davon überzeugt, dass sie selbst die einzig richtige „Haltung“ haben und ausschließlich die Menschen auf der anderen Seite populistisch oder gar extremistisch seien. Ob Arbeiter oder Top-Managerin, ob arbeitslos oder Professoren-Stelle, ob links oder rechts, ob progressiv oder konservativ, alle scheinen zu glauben, dass nur „die anderen“ sich ändern müssten. Kein „Wahrnehmen, ohne zu bewerten“! Von Selbstzweifeln keine Spur! Bereits in den letzten Jahren habe ich meine Neujahrs-Wünsche dem Thema „Citizen Skills Matter“ (z.B. „ Umgang mit ethischen Dilemmata “, „ Kämpfen für die Rechte von politischen Gegner:innen “, „ Mangelnde VUKA-Resilienz in den Gesellschaften der Industriestaaten “) gewidmet. Als im letzten Frühjahr diese gesellschaftliche Polarisierung auch meine Mediations-Mandate und Demokratie-Salons zu erschweren begann, beschloss ich, methodisch einen Schritt zurückzugehen und einen „Citizen Hack“ aus meinem allerersten Verhandlungstraining im Jahr 1992 wieder stärker in den Mittelpunkt zu stellen: „Lasst uns wieder lernen, (mehrere) Positionen einnehmen zu können anstatt (schnell) auf einer Seite zu stehen! Konfliktlösung und Demokratie funktionieren nicht ohne.“

2023 hasn’t been much different than the years before: Whatever the topic that creates (always too much) outrage, quickly two extreme poles emerge, radicalise each other, squeeze out any position in between and take the society hostage. Both sides believe in remarkable symmetry that they themselves would have the right mindset and that solely people on the other side would be populist or even extremist: Worker or top manager, uneducated or professor, left or right, progressive or conservative, all seem to believe that only “the others” have to change. No “noticing without judging”! No self-doubts whatsoever! Already in recent years, I have dedicated my New Year wishes to “Citizen Skills Matter” (e.g. “ dealing with ethical dilemmas ”, “ fighting for the rights of political opponents ”, and “ citizens in developed countries and their lack of VUCA resilience ”). Last spring, when the polarisation in society began to also impact my mediation assignments and democracy salons, I decided to go back methodically and put a “citizen hack” from my very first negotiation training in 1992 in the centre again: “Let’s learn again to be able to take (multiple) positions instead of (quickly) taking a side! Conflict resolution and democracy don’t work without.”

Seit der Corona-Pandemie ist es eine beliebte Gesprächseröffnung geworden, die Unsicherheit und die Gefährlichkeit der „Welt da draußen“ zu beklagen. Also eine Variation des bewährten „früher war alles besser“. Wenn man sich die Mühe macht, Forschungsprojekte und auch schnöde Meinungsumfragen der letzten 40 Jahre zu betrachten (das ist der Zeitraum, den ich zeitgeschichtlich ein wenig einordnen kann), wird man allerdings schnell feststellen, dass die Lage so klar vielleicht doch nicht ist.

Dear friends, I am a big fan of true diversity. It has actually been the underlying assumption of my identity and purpose as a “bridge”: Bringing people, filter bubbles and ideas together that would not meet otherwise. In recent years unfortunately, “diversity” has often been reduced to a feel-good concept with bounded plurality. As a facilitator and conflict mediator however, I am constantly reminded that dealing with true diversity sometimes hurts and that it needs courage, regular training, and practice in daily life.

Liebe Freundinnen und Freunde, ich bin ein großer Fan von wirklicher Diversität. Genau genommen, war dies die Grundlage meiner Identität und Berufung als „Brücke“: Menschen, Filterblasen und Ideen zusammenbringen, die sonst einander nicht treffen würden. Leider ist in den letzten Jahren „Diversität“ häufig auf ein „Feel-Good-Konzept“ mit nur noch begrenzter Vielfalt geschrumpft. Vielleicht liegt das auch daran, dass das Umgehen mit wirklicher Diversität oft auch eine Zumutung ist, die manchmal wehtut und die in jedem Fall Mut, regelmäßiges Training und Übung im Alltag braucht. Als Facilitator und Konflikt-Mediator werde ich ständig daran erinnert.